在被認為由于系統(tǒng)故障而失聯(lián)12年后，NASA的磁頂層—極光全球探索成像者（IMAGE）衛(wèi)星終于被一個天文愛好者發(fā)現(xiàn)了，它仍在發(fā)送著信號。最近的一篇博客文章報告的這一發(fā)現(xiàn)意味著，NASA有可能重新啟動該任務，該任務曾為研究地球磁層提供了無與倫比的視角。而NASA隨后也在1月30日宣布，IMAGE衛(wèi)星確實還“活”著，且主控制系統(tǒng)還能運行。

天文愛好者Scott Tilley把自己的空閑時間花在研究間諜衛(wèi)星的無線電信號上。這一次，他在高地球軌道上尋找“祖瑪”的證據(jù)，后者是一顆被認為在發(fā)射后失聯(lián)的美國衛(wèi)星。然而，Tilley并沒有發(fā)現(xiàn)“祖瑪”，而是從一顆標記為“2000-017A”的衛(wèi)星上獲得了一個信號，他知道這與NASA的IMAGE衛(wèi)星相符。

IMAGE衛(wèi)星是一顆用于對地球磁層進行成像的衛(wèi)星，2000年3月發(fā)射升空，2005年12月意外失聯(lián)，據(jù)稱可能是給應答器供電的電源控制器出了問題。該衛(wèi)星耗資1.5億美元。

IMAGE項目共同主持人、得克薩斯州休斯敦萊斯大學太空等離子物理學家Patricia Reiff說，在Tilley公布了這一發(fā)現(xiàn)后，前IMAGE科學團隊的成員們迅速行動起來。Reiff說：“它還活著的可能性非常大。”這些信號中似乎還有其他的數(shù)據(jù)，或許意味著這顆衛(wèi)星上的6種儀器中的一些仍在工作。

自從Tilley宣布這一發(fā)現(xiàn)以來，項目科學家花了幾天時間瘋狂地挖掘之前的軟件和記錄。NASA隨后在一份聲明中說，位于馬里蘭州的約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室成功采集了衛(wèi)星遙測數(shù)據(jù)，顯示衛(wèi)星識別號碼為166，這正是IMAGE衛(wèi)星的識別號碼。衛(wèi)星相關(guān)數(shù)據(jù)顯示，至少主控制系統(tǒng)還能運行。

聲明說，NASA戈達德航天中心將繼續(xù)分析該衛(wèi)星數(shù)據(jù)，以了解衛(wèi)星的狀況。這個過程需要一到兩周時間，因為衛(wèi)星使用的舊的軟件和數(shù)據(jù)庫需要更新。

此前，NASA曾表示，IMAGE衛(wèi)星使用的硬件和操作系統(tǒng)現(xiàn)已不存在，其他一些系統(tǒng)也更新了好幾個版本，需要做大量的“逆向工程”工作。如果數(shù)據(jù)解碼成功，該機構(gòu)將嘗試打開衛(wèi)星上的科學設備，以了解這些儀器的狀況。

而在失聯(lián)之前，IMAGE衛(wèi)星已經(jīng)被認為是一個成功的任務。這顆半噸重的衛(wèi)星所攜帶的儀器充當了一種望遠鏡，提供了地球磁場捕獲的帶電粒子的全局視圖。IMAGE的儀器捕捉到內(nèi)部磁層中原子碰撞所噴射出的高能中性粒子，從而形成了該區(qū)域及其與太陽相互作用的大尺度圖像。Reiff說，這是一種從未被取代的能力。“這對于現(xiàn)在的太空天氣來說是非常寶貴的，并且真正理解了磁層對太陽風暴的全球反應。”

遺憾的是，在IMAGE衛(wèi)星的擴展任務期間，其信號在2005年圣誕節(jié)前消失了。當時的任務一直都很完美，NASA最終將這一損失歸咎于為衛(wèi)星應答器提供電力的控制器產(chǎn)生了故障。

然而，IMAGE衛(wèi)星仍有可能在其軌道上重新調(diào)整自己的姿態(tài)，因為地球在一段時間內(nèi)會遮擋衛(wèi)星的太陽能電池板，從而使其耗盡電力。這樣的現(xiàn)象發(fā)生在去年和5年前，而這也許會觸發(fā)它的重啟。

如果IMAGE衛(wèi)星復活了，它的軌道將會很好地監(jiān)測地球的極光區(qū)北部。Reiff補充說，想到這顆衛(wèi)星可能會回來真是令人興奮。這讓她想起了這項任務的座右銘：“真正的探索之旅不是尋找新的風景，而是擁有新的視角。”